La Vjosa s'écoule sur 272 kilomètres, des montagnes du Pinde en Grèce jusqu'à l'Adriatique, sans qu'aucun barrage, réservoir ou seuil en béton ne vienne interrompre ses chenaux tressés. C'est la dernière grande rivière sauvage d'Europe en dehors de la Scandinavie, une désignation officialisée en mars 2023 lorsque le parlement albanais a déclaré 12 872 hectares de son bassin parc national. Le nom de la rivière vient de l'ancien grec Aoös, signifiant « aube », une référence à l'eau de fonte des glaciers qui alimentait autrefois ses sources aux premières lueurs du jour. Aujourd'hui, la Vjosa transporte la fonte des neiges, les rejets des aquifères calcaires et les impulsions saisonnières des tempêtes à travers un corridor de chênes illyriens, de platanes d'Orient et de truites balkaniques endémiques qui ont disparu des rivières endiguées il y a des décennies. Le kayak sur la rivière Vjosa attire les pagayeurs attirés par sa rareté écologique et son imprévisibilité hydrologique. Le caractère libre de la rivière produit des rapides de classe II à III qui changent de position chaque printemps à mesure que les bancs de gravier migrent et que les chenaux secondaires se réalignent. Contrairement aux voies navigables gérées avec un débit régulé, le volume de la Vjosa fluctue dix fois entre la crue hivernale et le débit d'étiage de fin d'été, une variabilité qui exige une lecture en temps réel du courant, des lignes de remous et des champs de galets submergés. La gorge supérieure près de Tepelenë se rétrécit à 30 mètres entre des falaises calcaires, accélérant le débit à 2,5 mètres par seconde lors de la fonte des neiges en mai. En août, le même corridor ralentit pour devenir un doux glissement de classe I adapté aux pagayeurs novices. Le statut protégé de la rivière a fait suite à deux décennies de résistance aux propositions hydroélectriques qui auraient noyé 55 kilomètres du chenal principal et 33 cours d'eau tributaires. Des coalitions environnementales ont documenté 1 100 espèces d'invertébrés, 13 poissons mondialement menacés et des populations nicheuses de percnoptères d'Égypte et de pélicans frisés au sein de la zone riveraine. La désignation de parc national interdit les nouvelles infrastructures mais autorise les loisirs à faible impact, y compris les visites guidées en kayak qui partent de Përmet, une ville thermale située à 38 kilomètres en amont du delta de l'Adriatique. Les organisateurs de kayak à Përmet opèrent d'avril à octobre, lorsque la température de l'eau varie de 12°C au printemps à 22°C à la fin de l'été. La plupart des billets pour le kayak sur la Vjosa incluent le transport depuis le centre-ville jusqu'aux points de mise à l'eau aux sources thermales de Bënjë ou au pont de Katiu, selon la difficulté et la distance souhaitées. La désignation de rivière sauvage signifie l'absence de sentiers de portage fixes ou d'infrastructures de secours ; les guides transportent des téléphones satellites et des trousses médicales en protocole standard. Les pagayeurs naviguent à travers une mosaïque d'îles de gravier, de fourrés de saules et de piles de pont de l'époque romaine submergées qui font surface lors des basses eaux. L'absence de régulation en amont de la Vjosa signifie également un risque de crues soudaines après de fortes pluies dans le bassin versant du Pinde, un danger qui limite l'accès lors des fenêtres météorologiques instables mais préserve le caractère non géré de la rivière.