En 2023, l'Albanie a désigné l'ensemble du bassin fluvial comme parc national du fleuve sauvage Vjosa, protégeant 13 000 hectares de canaux entrelacés, d'îles de galets et de forêts riveraines qui se transforment à chaque crue printanière. Cette décision a mis fin à des décennies de propositions hydroélectriques et a cimenté le statut de la Vjosa comme laboratoire vivant de géomorphologie fluviale, un lieu où le transport des sédiments, la migration des canaux et la succession écologique se déroulent sans intervention humaine.
Les excursions de rafting sur la Vjosa partent de Përmet, une ville où les sources thermales rencontrent la rive et où les ponts en pierre datent de l'époque ottomane. La rivière coupe ici la chaîne de montagnes Trebeshinë-Dhëmbel-Nemërçkë, creusant un chemin serpentin entre des falaises calcaires qui s'élèvent à 400 mètres au-dessus de l'eau. Des rapides se forment là où le rétrécissement du lit rocheux accélère le courant, créant des vagues de classe II et III qui déferlent et se replient sur des rochers submergés. Entre ces sections en eau vive, la rivière s'élargit en tresses peu profondes où les bancs de gravier accueillent des colonies de nidification de petits gravelots et de chevaliers guignettes. Le gradient moyen est de 1,5 mètre par kilomètre, assez doux pour les pagayeurs novices tout en étant assez dynamique pour exiger une correction constante.
Les expéditions de rafting guidées couvrent généralement 12 à 18 kilomètres, au départ en milieu de matinée lorsque les vents thermiques du fond de la vallée commencent à contrer le courant descendant. Les radeaux transportent de six à huit passagers ainsi qu'un guide qui lit l'hydraulique de la rivière, dirigeant vers les vagues de langue et s'éloignant des déversoirs. La température de l'eau oscille autour de 18°C en été, alimentée par la fonte des neiges provenant de sommets dépassant 2 000 mètres. Le kayak sur la Vjosa suit des itinéraires parallèles, privilégiant des lignes plus serrées à travers les séries de rapides. Les organisateurs opèrent de mai à septembre, lorsque les débits de base se stabilisent et que les orages de l'après-midi restent peu fréquents. Les propriétés acoustiques du canyon amplifient le son de l'eau contre la roche, un rugissement basse fréquence qui couvre les conversations pendant la descente.
L'importance écologique de la Vjosa s'étend au-delà de ses rives. Elle soutient 13 espèces de poissons que l'on ne trouve nulle part ailleurs en Albanie, dont la truite adriatique et le barbeau de l'Evros, des espèces menacées. La végétation riveraine varie de l'aulne et du saule au bord de l'eau au chêne hongrois et au houblon sur les terrasses supérieures, formant un corridor vert que suivent les rapaces migrateurs chaque automne. La charge sédimentaire de la rivière, visible sous forme de turquoise laiteux lors de la fonte des neiges printanière, reconstitue les zones humides côtières 90 kilomètres en aval, soutenant des pêcheries lagunaires exploitées depuis l'Antiquité.
3 h
